新西兰乃世上最年轻的移民国家之一。波里尼西亚移民约在西元 500年至 1300年间抵达，成为新西兰的原住民毛利人。
首批已知到此的欧洲人是奉荷兰东印度公司之命而来的荷兰人亚伯·塔斯曼（Abel Janszoon Tasman）所带领的船队，在 1642年抵达“南北岛”西岸。当时他们不知两岛是分开的，故整体命名为 Staaten Landt（州地）。其后再依照他们在现今印尼巴塔维亚的基地名称改为 Nieuw Zealand。该基地原先命名是依照荷兰本土的西兰省。
1769年，库克船长（James Cook）开始仔细研究新西兰，先后三次到访南太平洋和新西兰，并为新西兰绘制地图。其最初的地图，把斯图尔特岛当作一个半岛，把班克斯半岛当做一个岛屿。库克的地图致使欧洲捕鲸船扩增在此地海域的活动，新西兰最终成为欧洲的殖民地。
《怀唐伊条约》（Treaty of Waitangi）于 1840年签订后，新西兰成为英国殖民地。但该条约有英文与毛利文二版本，英国皇室代表签了英文版，毛利人签了毛利文版。毛利文版承诺给毛利人“tino rangatiratanga”，这词在毛利文意为“自治”，英文版却翻译成“首领位置”，双方对文意及解读不同。这词和其他一些问题至今仍为新西兰政府与毛利人间的芥蒂。比如《海床和前滩的所有权》归属问题。
1905年，新西兰北岛发生白人与毛利人的北部战争。
1907年，新西兰决定成为英国的自治领地，而非加入澳大利亚联邦。
1947年，新西兰独立。
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