新西兰约于一亿年前与大陆分离，从而使许多原始的动植物得以在孤立的环境中存活和演化。除了独特的植物和动物之外，这里还有地形多变的壮丽自然景观。新西兰从冈瓦纳古陆（Gondwanaland）分离之后，这些原始的物种便在这块独立的土地上演化和繁衍，著名的自然学家大卫•贝拉米（David Bellamy）称这里是“摩亚方舟”（Moa's Alk），此名称来自新西兰所特有的巨大步行鸟“摩亚”（moa，又名恐鸟），但现在已绝种。
自从人类开始在新西兰定居以来，短短1000多年的时间已经使许多原生物种消失，但近年来新西兰政府加大了自然保护的力度，情况已经有很大的改善。保护措施包括消灭野生动物保护区的有害生物、建立了13座国家公园、3座海洋公园、数百座自然保护区和生态区、1个海洋与湿地保护网络，以及保护特别的河流与湖泊。新西兰总计约有30%的国土为保护区。另外，像kakapo鹦鹉、垂耳鸦、几维鸟和大蜥蜴等珍稀与濒危物种的研究和管理计划也开始执行。
新西兰是罕见鸟类的天堂。最著名的是不会飞的奇异鸟，新西兰的非正式国家标志。其它不会飞的鸟还有威卡秧鸡(weka）及濒临灭绝的kakapo鹦鹉（即鸮鹦鹉），这是全世界最大的鹦鹉，它只能爬到低矮的灌木或较小的树上。另一种奇特的鸟类是好奇心很重的啄羊鹦鹉（原生高地鹦鹉），这种鹦鹉会飞，以不怕人类和大胆的个性而闻名。
新西兰自身没有多少陆地哺乳动物：没有老虎、没有狼、也没有其他食肉动物，仅有少数的小蝙蝠和青蛙。人类涉足之前，这里的森林是鸟儿的天堂。就在500万年前，体形硕大的哈斯特巨鹰一度是新西兰鸟类的统治者。哈斯特巨鹰是一种巨大的猛禽，翼展几达3米。它能从空中攻击恐鸟，先用锐利的爪子把恐鸟（一种新西兰无翼大鸟，现已灭绝，高度是人的两倍）击倒，再撕食其肉。哈斯特巨鹰3米多的翼展或许并不惊人，但其18公斤（40磅）的体重则超过生活在今天的任何一种鹰，因此哈斯特巨鹰堪称史上最大的鹰。 科学家最近利用计算机X射线轴向分层造影扫描图技术比较了哈斯特巨鹰与现代食肉猛禽的骨骼、大脑、神经系统和感知器官，来探索它到底是食腐动物还是凶猛的猎食者。结论是：哈斯特巨鹰可以说是训练有素的杀手，能够轻易捕捉恐鸟，也许它还猎食过人类呢。 哈斯特巨鹰潜伏在树上，以每小时80公里的速度向目标发起迅猛攻击，将其可怕的利爪嵌入猎物的肉里。有些恐鸟骨骼上甚至还有刺穿的痕迹，表明它们在巨鹰面前几乎毫无还手之力。
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