新西兰的高等教育由大学、理工学院及私立培训机构三部分组成，大学及理工学院由政府拨款并实行自主管理。除此之外，新西兰近年来还成立了一批私立教育机构，为学生提供丰富的课程。大学都是由政府资助的国家教育机构，各校都提供大学本科和研究生学位课程，并授予学士、硕士、博士学位和研究生文凭。新西兰的大学教育接近于英国的教育系统。大部分学士学位可在三年内获得。所有大学都授予学士学位、硕士学位和博士学位。也有各类本科和研究生文凭课程，荣誉课程通常要再学习一年。
新西兰有八所独立的国立大学（新增的奥克兰理工大学，是由以前的技术院校奥克兰理工学院升级而来）。新西兰大学始建于1870年，由四所学院组成。 1961年这四所学院各自独立，成为了现在的奥克兰大学（建立于1882年）、惠灵顿维多利亚大学（建立于1897年）、位于达尼丁的奥塔哥大学（建立于 1869年）和位于基督城的坎特伯雷大学（建立于1873年）。1964年在汉米尔顿建立了怀卡托大学，同一年北帕市的梅西大学（早先附属于惠灵顿维多利亚大学）成为独立的并且可以授予学位的大学。1994年梅西大学在奥克兰的Albany开设了第二个校园。临近基督城的林肯大学起初是一所农业和园艺学院，但自1990年开始独立并提供广泛的课程。
每所大学每年都颁布自己的时间表，提供课程的要求和时间等。所有大学都包括艺术学院（除了林肯大学），科学技术学院和商学院；开设法学院和音乐学院的课程有奥克兰大学、维多利亚大学、坎特伯雷大学、怀卡托大学以及奥塔哥大学。
大多数大学有自己专长的领域。奥克兰大学则专长于建筑设计、工程学、医药、法律、验光和艺术；奥塔哥大学提供健康科学方面的课程如：医药、牙医、制药、物理疗法，此外物理教学和测量学也极为出色；坎特伯雷大学以森林学、工程和艺术系而著名；林肯大学专长于农业和园艺专业；维多利亚大学专长于建筑设计、公共管理和社会工作；梅西大学专长于航空、农业和园艺、工艺技术以及兽医。
所有大学均提供学士、硕士和博士学位。大多数学士学位需要三年课程，但个别的可能需要六年。在某些系里面，优等成绩学士学位表示在本科学习之后完成了附加的一年学习。大多数大学里，得到学士学位需要完成一系列规定的课程或论文。每个学科通常提供第一年的课程（stage 1 o 100 level）、第二年的课程（stage2 or 200 level）和第三年的课程（stage 3 or 300 level）。通常只有在前一阶段的课程完成之后才开始新阶段的课程。每个学科的学生每周都需要参加一定数量的讲座、指导和（或）实验。有些学科提供实习或社会实践。这些都由学生的自修来辅助。学校期望学生在最少的专业指导下自己学习。大部分课程在年中7月份或年末10/11月进行3个小时的笔试考试。
硕士课程一般要求在取得学士学位之后再学习两年（硕士第一年为研究生文凭课程Postgraduate Diploma），博士学位（Ph.D）通常需要至少三年全日制的学习和学术研究。需要论文和口头答辩，特殊情况下考官也会要求笔试。从2013开始，部分大学有开设一年到一年半的授课型硕士学位课程。
凭本人经验，新西兰的博士学位申请入学，条件并不算太高，只要读硕士时候的成绩相对过得去，比如是说B+以上的成绩，或者是B以上加上比较出色的工作经验，应该就可以申请下来了。然而要将博士学位念下来，可就不是一件简单的事情，每年都会有将近一半以上的博士候选人不能按时完成其博士学位。国际留学生就读新西兰博士学位其实是一件很划算的事情，因为只需付与本地学生相同的学费，也就是4000元纽币左右一年（大概2万元人民币）。